El banco holandés ING cree que hay argumentos sólidos para el crecimiento futuro de los robots en la producción de alimentos en Europa, ya que las empresas buscan aumentar la competitividad, mejorar la calidad de los productos y responder al aumento de los costes laborales.

El stock de robots operativos en la fabricación de alimentos y bebidas casi se ha duplicado desde 2014, según los últimos datos de la Federación Internacional de Robótica (IFR).En la actualidad, se utilizan más de 90.000 robots en la industria mundial de fabricación de alimentos y bebidas, seleccionando y empacando dulces o colocando diferentes aderezos en pizzas o ensaladas frescas.Alrededor del 37% de ellos se encuentran en el

UE.

Si bien los robots son cada vez más comunes en la fabricación de alimentos, su presencia se limita a una minoría de empresas; por ejemplo, sólo uno de cada diez productores de alimentos en la UE utiliza actualmente robots.Por tanto, hay margen para el crecimiento.El IFR espera que las nuevas instalaciones de robots en todas las industrias aumenten un 6% anual en los próximos tres años.Dice que las mejoras en la tecnología crearán oportunidades adicionales para que las empresas implementen robots industriales y que los precios de los dispositivos robóticos han ido bajando.

Un nuevo análisis del banco holandés ING predice que, en la fabricación de alimentos de la UE, la densidad de robots (o el número de robots por cada 10.000 empleados) aumentará de una media de 75 robots por cada 10.000 empleados en 2020 a 110 en 2025. En términos de stock operativo, espera que el número de robots industriales oscile entre 45.000 y 55.000.Si bien los robots son más comunes en EE. UU. que en la UE, varios países de la UE cuentan con los niveles más altos de robotización.En los Países Bajos, por ejemplo, donde los costos laborales son altos, el número de robots en la fabricación de alimentos y bebidas fue de 275 por cada 10.000 empleados en 2020.

Una mejor tecnología, la necesidad de seguir siendo competitivo y la seguridad de los trabajadores están impulsando el cambio, y la COVID-19 está acelerando el proceso.Los beneficios para las empresas son triples, afirmó Thijs Geijer, economista senior que cubre el sector alimentario y agrícola de ING.En primer lugar, los robots sirven para fortalecer la competitividad de una empresa al reducir los costos de producción por unidad.También pueden mejorar la calidad del producto.Por ejemplo, hay menos intervención humana y, por tanto, menos riesgo de contaminación.En tercer lugar, pueden reducir la cantidad de trabajo repetitivo o físicamente exigente.“Normalmente, los empleos en los que las empresas tienen dificultades para atraer y retener personal”, dijo.

Los robots hacen mucho más que apilar cajas

Es probable que una fuerza robótica más grande proporcione una gama más amplia de tareas, añadió ING.

Los robots normalmente aparecieron por primera vez al principio y al final de una línea de producción, cumpliendo tareas bastante simples como (des)paletizar material de embalaje o productos terminados.Los avances en software, inteligencia artificial y tecnología de sensores y visión ahora permiten a los robots realizar tareas que son más complejas.

Los robots también son cada vez más comunes en otras partes de la cadena de suministro de alimentos.

El auge de la robótica en la industria alimentaria no se limita a los robots industriales en la fabricación de alimentos.Según datos de IFR, en 2020 se vendieron más de 7.000 robots agrícolas, un aumento del 3% en comparación con 2019. Dentro de la agricultura, los robots de ordeño son la categoría más grande, pero solo una fracción de todas las vacas del mundo se ordeñan de esta manera.Además, hay una creciente actividad en torno a robots que pueden cosechar frutas o verduras, lo que aliviaría las dificultades para atraer mano de obra estacional.En la cadena de suministro de alimentos, los robots se utilizan cada vez más en los centros de distribución, como vehículos guiados automatizados que apilan cajas o paletas, y robots que recogen alimentos para entregarlos a domicilio.Los robots también están apareciendo en los restaurantes (de comida rápida) para realizar tareas como tomar pedidos o cocinar platos sencillos.

Los costos seguirán siendo un desafío

Sin embargo, los costes de implementación seguirán siendo un desafío, predice el banco.Por lo tanto, espera ver mucha más selección de proyectos entre los fabricantes.Los costos pueden ser una barrera importante para las empresas de alimentos que desean invertir en robótica, ya que los costos totales involucran tanto el dispositivo, el software como la personalización, explicó Geijer.

"Los precios pueden variar mucho, pero un robot especializado podría costar fácilmente 150.000 euros", afirmó.“Ésta es una de las razones por las que los productores de robots también están considerando los robots como servicio, o modelos de pago por uso, para hacerlos más accesibles.Aún así, siempre habrá menos industrias de escala en la fabricación de alimentos en comparación con la automoción, por ejemplo.En alimentación hay muchas empresas que compran un par de robots, en automoción hay un par de empresas que compran muchos robots”.

Los productores de alimentos están viendo más posibilidades de utilizar robots en sus líneas de producción de alimentos, añadió ING.Pero en comparación con la contratación de personal adicional, los proyectos de robótica requieren grandes inversiones iniciales para mejorar los márgenes con el tiempo.Se espera que los fabricantes de alimentos seleccionen inversiones que tengan un período de recuperación rápido o que ayuden a resolver los mayores cuellos de botella en sus procesos de producción."Esto último requiere a menudo un plazo de entrega más largo y una colaboración más intensiva con los proveedores de equipos", explicó."Debido a la mayor exigencia de capital, un mayor nivel de automatización requiere que las plantas de producción operen a una capacidad continuamente alta para obtener un retorno saludable sobre los costos fijos".

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Editado por Lisa